En medio de una indiferencia casi generalizada, se multiplican los estudios que informan de un descenso masivo de las poblaciones de insectos en Europa y otros lugares. Entre 2004 y 2022, en el Reino Unido, cientos de conductores aceptaron instalar una pequeña pantalla junto a la matrícula de su vehículo para contabilizar el número de impactos de insectos. Publicado en 2022, este estudio científico participativo dirigido por la profesora Laurence Ball y coordinado por las organizaciones de conservación Kent Wildlife Trust y Buglife revela que los impactos de insectos se redujeron en un 63,7 % durante el periodo observado.

Imagen de Bugs Matter

El biólogo Anders Moller llega a la misma conclusión en Dinamarca. En su análisis publicado en 2019 en la revista Ecology and Evolution, describe una caída del 80 % en el número de colisiones entre 1997 y 2017. En verano, las luciérnagas ya han desaparecido de nuestros paseos nocturnos. En cuanto a las eclosiones de enjambres de escarabajos, simplemente ya no existen.

Otros estudios europeos corroboran esta información. El más famoso nos llega desde Alemania y ha sido realizado por el biólogo Caspar Hallmann. Los resultados, publicados en la revista PLos One, revelan una disminución media del 76 % de la biomasa de insectos voladores entre 1989 y 2016. Este estudio fue el primero de una larga serie en señalar el colapso de los invertebrados en los entornos agrícolas, ¡y en proporciones realmente alarmantes!

Ejemplos de uso de trampas Malaise en zonas protegidas del oeste de Alemania, en los grupos de hábitats 1 (A) y 2 (B), revista PLos One. Una trampa Malaise es una herramienta de recolección pasiva utilizada para la investigación científica, especialmente para realizar inventarios de biodiversidad.

Declive sistémico en Europa

En Francia, en la zona-taller de Plaine & Val-de-Sèvres, una llanura de 450 kilómetros cuadrados donde investigadores del CNRS, el INRAE (Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente) y de la Universidad de La Rochelle estudian las relaciones entre los ecosistemas y las prácticas agrícolas—, se han recopilado datos sobre la captura de escarabajos (coleópteros) de la especie Poecilus cupreus desde mediados de la década de 1990. «A diferencia del estudio alemán, que se centra en los insectos voladores, los escarabajos son insectos que se desplazan casi exclusivamente por el suelo. (…) En el caso de los escarabajos, hemos registrado descensos similares, del orden del 75 al 80 % en veinticinco años. En particular, la especie más abundante, Poecilus cupreus, ha perdido el 75 % de su abundancia en esta zona», explica el biólogo y ecólogo Vincent Bretagnolle (CNRS).

Escarabajo Poecilus cupreus

Los insectos, piedra angular de nuestro sistema alimentario

Sin embargo, si los insectos desaparecen, los seres humanos también estamos abocados a la extinción. La producción agrícola depende de su presencia, al igual que nuestra alimentación. Su papel en la reproducción de las plantas los convierte en eslabones indispensables para la alimentación humana. Para Dave Goulson, especialista inglés en abejas, abejorros, mariposas, etc., un mundo sin insectos sería un mundo inhabitable para los seres humanos. «Simplemente no podemos vivir sin ellos», explica en su libro Tierra silenciosa: evitar la extinción de los insectos.

Dos fotos publicadas en Whole Foods Market, templo del consumo ecológico y local en Estados Unidos. Arriba, los puestos de hoy; abajo, los de mañana si las abejas desaparecieran.

Al garantizar la transferencia de granos de polen entre plantas con flores, los polinizadores desempeñan un papel crucial en la producción de alimentos y la subsistencia de las poblaciones humanas. Se estima que entre el 60 % y el 80 % de las especies de plantas cultivadas dependen, al menos en parte, de los polinizadores para la producción de semillas y frutos. Esto representa aproximadamente el 35 % de la producción mundial de alimentos. Por lo tanto, la polinización constituye un servicio ecosistémico fundamental que debe preservarse.

Más allá de los insectos polinizadores y su minucioso trabajo de reproducción, otras familias de insectos también desempeñan funciones clave en la agricultura y la alimentación. Están estrechamente relacionadas con la descomposición de materia orgánica como hojas, madera, cadáveres y excrementos animales, una labor de vital importancia, ya que reciclan los nutrientes y los vuelven a hacer asimilables por las plantas.

¿La causa? La agricultura intensiva y, en particular, la agroquímica

Y aunque sin duda los insectos pueden ser plagas que dañan los cultivos y limitan el rendimiento, especialmente en los cultivos extensivos, su regulación biológica por otros insectos auxiliares o arañas puede mejorarse mediante prácticas agrícolas o acondicionamientos paisajísticos adecuados. Y no como lo hemos hecho durante varias décadas, mediante el uso intensivo de productos químicos. ¡Y ahí está el problema! «Aunque no existen estudios precisos al respecto, los científicos coinciden en relacionar esta alarmante disminución de las poblaciones de insectos con el uso masivo de pesticidas, especialmente herbicidas, ya que eliminan la flora espontánea, la principal fuente de alimento de los insectos», continúa Vincent Bretagnolle.

Ya en 1962 Rachel Carson, bióloga marina y ecologista estadounidense, denunciaba el efecto de los pesticidas sobre el medio ambiente. En su ensayo Primavera silenciosa, alertaba con vehemencia sobre la fragilidad de la vida y la necesidad de proteger el planeta. Sin embargo, sesenta años después, hay que reconocer que, a pesar de los esfuerzos de los científicos por concienciar a la población, nuestros comportamientos siguen destruyendo la biodiversidad. «El hombre forma parte de la naturaleza y su guerra contra ella es, fatalmente, una guerra contra sí mismo», advertía…

El tiempo apremia, pero las poblaciones de insectos pueden recuperarse. No es demasiado tarde y las soluciones están a nuestro alcance. «La naturaleza es muy resistente cuando se libera la presión, salvo en caso de desaparición irreversible, el funcionamiento de los ecosistemas vuelve a imponerse. Pero cuanto más tardemos, más difícil será el camino», concluye Vincent Bretagnolle antes de continuar: «Es necesario reducir rápidamente nuestro uso masivo de pesticidas, pero también detener la destrucción de los prados permanentes y poner fin a la artificialización de las tierras». Nada que no sepamos ya y, sin embargo…

Autora: Jill Cousin
Foto de portada: Productor de miel en los Pirineos (Miel Benaigues) instalando colmenas.